El monasterio de Erdene Zuu, “Templo de la joya”, fue construido entre 1585 y 1586. Sin duda es el monasterio budista más antiguo de Mongolia. Situado en la provincia de Ovorkhangai, a unos 2 kilómetros (1,2 millas) al noreste de Kharkhorin, está inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en la categoría “paisaje cultural del valle de Orkhon”.
El príncipe Abtai Han, líder de Khalh y abuelo de Zanabazar, ordenó construirlo en 1585 en las afueras de las ruinas de Kkarkhorin, después de haberse encontrado con el 3er Dalai Lama y el budismo tibetano fue declarado religión de estado en Mongolia.
Tres templos de estilo chino, “Gurvan Zuu”, fueron construidos en ese período con ladrillos y piedras tomadas en la ciudad imperial de Kharkhorin. Se alinean en un pequeño recinto, mirando hacia el este. Eran los únicos templos sedentarios del Imperio, ya que los otros monasterios estaban en yurtas y seguían a los príncipes nómadas. Una sala interior permite caminar alrededor de las estatuas protegidas en los templos. En 1743, se agregó un recinto cuadrado de 400 metros (1312 pies) con cuatro puertas enormes. Luego se agregaron otros templos y residencias alrededor de los primeros edificios y fuera del recinto, de modo que a principios del siglo XX, hubo más de 700.
El recinto fue construido con el fin de proteger el tesoro de la nación y para resistir los numerosos ataques del Züügar. A principios del siglo XIX, fue construido de nuevo en ladrillos y coronado por 108 estupas (108 es un número mágico en el budismo, es notable el número de perlas de un ros de budista mala), todas diferentes y cada una lleva el nombre de su donante Durante la restauración de 1990, fueron restaurados pero todos idénticos. Otras dos stupas contienen los restos del Príncipe Abtai y los de su hijo Gombodorj. También verá el pequeño templo del Dalai Lama, que data de 1675, y el “lavrang” que es la residencia del lama reencarnado y que fue construido en 1780. También verá a Bodhi Suvraga de pie, una gran estupa dorada erigida en 1799. en honor a la 4ª Javzandamba Khutagt.
Una yurta de madera que tiene 20 metros (65,62 pies) de diámetro era la residencia de Javzandamba. También había un templo dedicado a Zanabazar y seis facultades monásticas. En 1792, 10.000 lamas vivían allí. Erdene Zuu es un monasterio del rito de Saskyapa. Esta escuela intenta mantener el equilibrio entre la erudición y la meditación. Según esta escuela, no hay diferencia entre el Samsara, el ciclo de nacimientos y el Nirvana.
En 1939, el líder comunista Horlogiin Choibalsan destruyó el monasterio en el contexto de una purga que provocó la desaparición de cientos de monasterios en Mongolia y la muerte de más de 10.000 lamas. Tres templos y la pared exterior con las estupas permanecieron intactos; los templos se transformaron en museos en 1947. Se dice que esta parte del monasterio fue perdonada debido a las presiones ejercidas por Joseph Staline. Un investigador cree que es el presidente estadounidense Franklin Roosevelt quien le pidió a Staline que perdonara el monasterio en 1944.
Entonces Erdene Zuu siguió existiendo como museo; el único monasterio que funcionó en Mongolia fue el monasterio Gandantegchinlen en la capital, Ulan-Bator.
Sin embargo, después de la caída del comunismo en 1990, el monasterio fue entregado a los lamas y Erdene Zuu se convirtió de nuevo en un lugar de culto, donde muchos peregrinos vienen a caminar y recogen sus pensamientos. El sitio fue restaurado a fines de siglo y casi recupera su actividad religiosa. Hoy, Erdene Zuu sigue siendo un monasterio budista activo, y al mismo tiempo un museo abierto a los viajeros.
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